Isótopo
Se denomina
isótopos a los átomos de un mismo elemento, cuyos núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en masa atómica. La palabra isótopo, se usa para indicar que todos los tipos de átomos de un mismo elemento químico se encuentran en el mismo sitio de la tabla periódica. Los átomos que son isótopos entre sí son los que tienen igual número atómico, pero diferente número másico. Los distintos isótopos de un elemento, difieren pues en el número de neutrones. La mayoría de los elementos químicos tienen más de un isótopo. Solamente 21 elementos poseen un solo isótopo natural. En contraste, el estaño es el elemento con más isótopos estables, 10. Otros elementos tienen isótopos naturales, pero inestables, como el uranio, cuyos isótopos pueden transformarse o
decaer en otros isótopos más estables, emitiendo en el proceso radiación, por lo que decimos que son
radiactivos. Los isótopos inestables son útiles para estimar la edad de variedad de muestras naturales, como rocas y materia orgánica.