표범나비아과는 네발나비과에 속하는 나비의 아과이다. 날개길이 4.5-10cm이고 전 세계에 약 45-50 속이 알려져 있다. 유충이 시계꽃과 식물을 먹기 때문에 그 유독성분을 체내에 함유하고 있어 조류 등에게 잡아먹히지 않는다. 대부분의 종류가 붉은색·노란색·파란색·검은색 등의 색채를 여러 가지로 혼합한 선명한 색채를 띠며, 날개 모양은 옆으로 갸름하게 뻗어 있다. 남아메리카의 열대지역에서 많이 볼 수 있으며, 일부가 북아메리카에서 발견된다. 대부분 삼림에서 살며, 나무 위나 수목 주위를 서서히 날며, 여러 가지 꽃을 찾아 다닌다. 성충은 주둥이에 화분덩어리를 달고 있는 경우가 많은데, 이것은 화분 속의 아미노산을 영양원으로 이용하기 위해서이다. 종류에 따라 저녁 때가 되면 일정한 장소에서 집단을 이루어 밤을 지낸다. 얼룩무늬의 지리적 변이가 뚜렷하고, 독나비류끼리 서로 의태를 하여 독이 없는 나비의 의태 모델도 되고 있다.
