átomo
Un átomo es la parte más pequeña de un solo cuerpo que puede combinarse químicamente con otro. La teoría del atomismo, que apoya la idea de un material compuesto de "granos" indivisibles, se conoce desde la antigüedad y fue defendida por Leucipo y su discípulo Demócrito, filósofos de la antigua Grecia, así como en la India, más antes, por una de las seis escuelas de filosofía hindú, la Vesheshika, fundada por Kanada. Se disputó hasta finales del siglo XIX y no se ha cuestionado desde entonces. Es, pues, en las propiedades de los átomos que descansan todas las ciencias de los materiales modernos. Un átomo consiste en un núcleo que concentra más del 99,9% de su masa, alrededor de la cual los electrones se distribuyen para formar una nube 100 000 veces más extensa que el núcleo mismo. El volumen de un átomo, representado aproximadamente por una esfera, está por lo tanto esencialmente vacío. El núcleo consiste en protones, cargados positivamente, y neutrones, eléctricamente neutros; el hidrógeno es una excepción, pues el núcleo de su isótopo 1H, llamado protium, no contiene neutrones.