Cénobitisme
Aux premiers temps du christianisme, le
cénobitisme était une forme de vie monastique en communauté, propre aux
cénobites ; par opposition, les anachorètes, ou ermites, vivaient seuls une vie consacrée à la prière et la contemplation. L'étymologie explique bien cette différence essentielle, à travers deux mots grecs :
koinos qui signifie « en commun » et
bios qui signifie « vie ». C'est l'anachorète Pacôme le Grand qui est considéré comme l'initiateur des premiers monastères, tant masculins que féminins, sur un modèle militaire à partir de 315 en Égypte. Jean Cassien importa cette organisation monastique dans l'Occident chrétien autour de l'an 400. Dans les premiers exemples de vie cénobitique, les moines s'en remettaient à l'autorité d'un patriarche, d'un ancien, souvent appelé
abba ; par la suite, fut instituée l'élection d'un supérieur du monastère, à qui les moines doivent une absolue obéissance.